Грандиозное инженерное и архитектурное сооружение, поражающее своим величием и красотой, отмечает 70-летие. За годы строительства Волго-Донской канал видел-перевидел многое: героев-энтузиастов и каторжный труд сотен тысяч заключенных, праздничные прохождения красавцев-теплоходов и грубую работу барж и сухогрузов.
Торжественное открытие канала действительно состоялось 27 июля 1952 года. В этот день по первому шлюзу прошёл теплоход «Иосиф Сталин». Важность момента отметили проходкой именно этого судна. Хотя воду запустили ещё 31 мая — со стороны Дона она побежала навстречу Волге. Свидетели открытия вспоминают, как они топали по мелкой воде, небольшой речушкой струящейся по руслу. Затем партработники, руководители и передовики стройки отправились в тестовый рейс на пароходе «Сергей Киров».
Но настоящую навигацию открыли лишь тогда, когда прошествовало судно с именем главного советского вождя – до развенчания культа оставалось менее четырёх лет.
История свидетельствует, что многие великие личности мечтали соединить два моря – Каспийское и Черное. Среди них Александр Македонский и турецкий султан Сулейман. Переход «волоком» использовал князь Игорь, а позже другие купцы.
Серьёзные намерения были у Петра Великого, который прислал в эту местность князя Куракина. Свидетели работы тех времен – петровы валы сохранились до сих пор. Но Северная война отвлекла государя на другие дела.
Во второй половине 19-го века француз Леон Дрю по заказу русских купцов разрабатывал инженерные пути строительства и предлагал целых три варианта. Точный проект канала в 1912 году подготовил по заданию царского правительства российский инженер Пузыревский. Планировали по каналу вывозить за границу лес, рыбу, хлеб. Понималось и военно-стратегического значение водного пути. Но вновь вмешалась война – Первая Мировая, а затем и революция.
Уже скоро – в конце 20-х годов теперь советская власть вернулась к идее канала. Из проекта было понятно, что предстоит перекроить многое: затопить деревни и вырубить лесные участки на пути строительства. В этот раз не помешала даже война. Уже весной 1943 года, сразу после освобождения Сталинграда, в город командировали геологов и геодезистов. С 1946 года главным инженером назначен Сергей Жук – будущий академик, который ранее руководил строительством двух каналов – Москва-Волга и Беломоро-Балтийским.
Однако стройка Волго-Донского канала началась только к концу 1949 года. До этого времени минёры устраняли последствия страшных боев. Сооружать канал начали практически всей страной.
В Сарепту по специально отведённым железнодорожным путям прибывали поезда с рабочей силой, техникой, грузами. Общее количество задействованных людей было приближено к числу населения современного Волгограда – около миллиона человек. Среди них около ста тысяч военнопленных – в основном немецких солдат, и более 230 тысяч политзаключённых.
Трудно было всем, но немцам разрешались посылки с родины, было организована помощь Красного креста и они даже получали зарплату. Многие советские зеки не дожили до окончания строительства, другие даже после каторжного труда опять вернулись в лагеря.
Страшной ценой достался канал, соединивший Волгу и Дон. Но цель была достигнута в достаточно короткий срок.
Поколение созидателей подарило стране величайшее сооружение, которое служит по назначению до сих пор и поражает архитектурной красотой грандиозных триумфальных арок шлюзов, построенных в стиле, который позже назовут сталинским ампиром.
